Правительство Пакистана в ноябре 1990 г. возглавил лидер Пакистанской мусульманской лиги, которая составляла основу ИДА, М. Наваз Шариф. От своих предшественников на премьерском посту он отличался тем, что был выходцем из крупнейшей провинции Панджаб и принадлежал не к сельской, а городской элите. Его семья, во главе с отцом Мухаммадом Шарифом, владела рядом крупных предприятий в Лахоре и близ него, в том числе машиностроительной и сталелитейной компанией «Итте-фак фаундриз».
Потеряв капитал после ее национализации при З.А. Бхутто, Шарифы уехали из страны в ОАЭ, но с приходом к власти Зия-уль-Хака вернулись и одними из первых получили обратно свою собственность. За 1980-е годы Шарифы сумели на порядок увеличить обороты своей деловой группы (с 10 до 400 млн.долл. в год), распространив ее деятельность на сахарную, цементную и текстильную отрасли. Верный сторонник Зия Н. Шариф был главным министром Панджаба в 1985-1988 гг. После выборов 1988 г. ему удалось сохранить этот пост. Провинция была единственной, где в течение полутора лет у власти находилась партийная коалиция, оппозиционная к правящей в общенациональном масштабе.
Н. Шариф на протяжении всего этого периода вел непримиримую, острую, а временами и грубую кампанию против Б. Бхутто, которая в то время отдыхала в санатории Анапы, и возглавляемой ею партии. Борьба велась на грани фола и вызывала удивленные комментарии западных обозревателей, недоумевавших, почему две ведущие в стране политические силы не могут договориться о соблюдении правил ведения парламентской политической борьбы (Шариф отказался стать лидером оппозиции в Национальном собрании) и прибегают к личным выпадам и оскорблениям, к организации массовых манифестаций, приводящих к бесчинствам толпы.
Между тем острота противоречий объяснялась отчасти особенностями местной политической культуры, которые связаны с дихотомичностью традиционного мышления и бинарным раскладом сил в архаичном, примордиальном варианте политического противостояния. Имело значение и политико-идеологическое соперничество двух линий преемственности, идущих от З.А. Бхутто и Зия-уль-Хака. Существенной была к тому же роль фактора региональной идентичности, разделявшей Панджаб и Синд.
